Все остальные ошалело смотрели на происходящее, не пытаясь вмешиваться. Стая черных гигантов рвала в куски, еще трепыхающиеся тела… Банда развернулась и бегом устремилась обратно. Я мог быть уверен в том, что теперь уголовники не рискнут продолжить преследование — двое трупов, сожранных почти заживо жуткими птицами, надолго отвадят подобную охоту!
Сова нагнал нас через сутки, появившись ближе к обеду. Мы ждали его в камнях, где я решил устроить ночлег, даже не особо соблюдая безопасность. Соляные озера мы миновали спокойно — благодаря недавно прошедшему ливню. На южной оконечности скалистого озера, где уже начиналось Предгорье, практически не водилось никакой живности — следовательно, не имелось и хищников, способных напасть на человека. Сплошные каменные джунгли, где запросто можно переломать ноги, не привлекали и бродяг, вроде случайных охотников. Именно поэтому я договорился с Совой устроить привал здесь.
— Есть будешь?
Лада кивнула. Она присела на колени, обнажив при этом крепкие бедра. Лада заметила мой взгляд и опустила голову вниз…
— Лада, извини. Это случайность.
— Не смотри на меня… Хотя, что теперь? Они меня протащили голой перед всем поселком! И все это видели… Я все равно, уже шлюха.
— Лада…
— Шлюха… Они меня даже по имени не называли, только так. Сучкой. Делали, со мной все… что хотели. Я дважды пыталась сопротивляться — били. И снова насиловали. Потом… потом я просто сломалась. Так что, теперь меня зовут не Лада. Сучка…
— Тебя зовут Лада. Не вини себя, — я не знал, что ей сказать и чем утешить… — Это больно, очень. Но даже это — можно пережить. Нельзя пережить только смерть, а ее ты избежала. И не вспоминай об этом… Старайся думать о другом. Мне трудно давать тебе советы, понимаешь? А меня, еще раз, прости. Я не могу сидеть с закрытыми глазами.
— Ты укрыл меня своим плащом, а сам всю ночь сидел возле костра. Вывел из Пустоши. Украл у бандитов. Ты… сам бы мог, если захотел. Я не сержусь…
Появившийся перед нами индеец, молча кивнул и достал из-за пазухи штаны из грубой ткани.
— Это для скво.
— Откуда? — мы одновременно вскинули головы и уставились на индейца.
Тот пожал плечами.
— Неважно. Другой одежды не нашел. Носи, пока не придете в форт. Там женщины тебя оденут.
Индеец обернулся ко мне и протянул какой-то листок бумаги. Это, уже само по себе, являлось небывалой редкостью. Я схватился за него с широко раскрытыми глазами.
— Обнаружил в мешке у одного из убитых, — Сова коротко пояснил происхождение листка. — Там много занимательного…
— Да это же… Карта?! Сычу нарисовали карту долины!
— Не только. Тут есть обозначение нахождения самого Клана — мой брат понимает, что это означает для нас?
Я жестко усмехнулся — первоначальные планы по возвращению домой начали стремительно меняться… Но, как быть с Ладой?
— Ты видишь, Сова, у него указано более двадцати селений!
— Сыч не терял времени, мой брат. Мы его потеряли… — Сова, как бы невзначай, намекнул, как я противился его желанию сразу установить террор для пришельцев. Я молча проглотил это замечание — он был прав.
— На карте, я вижу, нет всех источников воды, не указаны маленькие озера и край северных болот!
— Зато, есть наш форт… Что могут означать эти крестики?
Сова склонился над картой…
— Мой брат не понял? Это те поселки, где он оставляет людей для сбора дани!
— Ну что ж… Нам будет проще их найти. Жаль, что он не указал, сколько там бандитов. Мы могли бы подсчитать точное число синих и несколько его сократить. Но меня больше интересует их волчий Клан!
— Скорее — шакалий… Пусть мой брат не оскорбляет настоящих хищников, они не убивают для прихоти.
После некоторых раздумий, мы решили направиться к форту. Следовало отвести девушку к людям — сама Лада, едва пришедшая в себя после многодневных издевательств и насилия, без оружия, на местности, где встреча с уголовниками оставалось вполне возможной, могла просто не дойти. И, хоть мы и знали, что боевики Сыча предпочитают более короткий путь к Клану — через Пустошь! — в Предгорье могли оказаться и другие звери. Настоящие и не менее опасные. Люди гибли не только от рук бандитов. Вездесущие стайки крыс-трупоедов, одичавшие собаки, огромные и стремительные кошки — хищники, на любой вкус и цвет… И все — более чем серьезная угроза для одинокого путника!
Через два дня мы миновали прибрежные скалы, где мог спрятаться целый полк, и приблизились к опушке Черного леса, не рискуя, впрочем, в него входить — здесь пролегала всем известная тропа, по которой и пришли в долину бандиты.
Я сорвал с плеча лук — индеец, идущий впереди на расстоянии с десяток шагов, внезапно остановился и указал на шевелящиеся кусты. Мы бросились в сторону деревьев, и, укрывшись за их мощными стволами, изготовились к обороне. Но послышался знакомый голос и смех, а затем, навстречу вышла настороженная Ульдэ, а за ней — улыбающаяся Зорька и Док. Зорька, не скрывая своих повлажневших глаз, кинулась Сове на грудь. Он, смутившись, глухо произнес:
— Скво… Не следует слишком сильно проявлять свои чувства.
Мы из деликатности отвернулись.
— Почему Ульдэ оказалась здесь?
— Ульдэ охраняла подступы к лесу — как сказал вождь. С ней осталась Ясная Зорька — остальные ушли домой, к берегам Синей реки. Твоя жена очень сердилась…
— Догадываюсь… — Я пожал плечами. Ната не была в курсе того предприятия, что я задумал — идея спасти Ладу не обсуждалась на общем совете. И мое долгое отсутствие не могло ее радовать. Как и Элину. Но про нее Ульдэ не вспомнила…
— Потом пришел Док. — Вмешалась Зорька. — Он рассказал нам, что вы хотите выручить Ладу. Ясная Зорька стремилась увидеть своего мужа. Ульдэ не стала ей препятствовать. Вот почему мы здесь.
— Это понятно. Но как ты… Как вы догадались, что мы окажемся именно здесь?
— Дар и Сова спасали девушку Бороды, — она указала на ничего не понимающую Ладу. — А привести ее могли только в форт. Все тропы севернее озерного поселка закрыты — войско Сыча сейчас бегает, как гончие псы, потерявшие свой след. Ищут того зверя! — она рассмеялась. — Им придется долго его искать — Бен сжег чучело, не оставив следов. Не тащить же обратно? Ульдэ знала, в Предгорье бандиты редки. Она сказала — если мой муж и ты, смогут вытащить девушку из лап уголовников, им нет иной дороги, кроме как через южные степи или край леса. Вот мы и пришли сюда…
— Ты так была уверена, что у нас все получится? — я обернулся к Ульдэ.
— У Белой Совы и моего вождя нет таких врагов, которые смогут их остановить! Ульдэ верит в силу и смелость Дара!
Я только пожал плечами…
— Ну а вы, Док, вы то, зачем здесь?
— Сыч направил меня в вашу сторону. Сам. Он все еще не верит, что вы погибли в пасти того страшилища. Но посылать своих людей не хочет. Эта дикарка, — Док с опаской указал на северянку. — Ваша девушка убила троих его караульных! Ни один из тех, кто сторожил подступы к поселку, не ушел живым. Бандиты в селении думают, что это тот самый зверь и отказываются куда-либо выходить, кроме как целой толпой. Сыч рвет и мечет, а ситуация стала почти неуправляемой…
— Вот как? Это — еще цветочки!
Встреча с Ульдэ многое меняла. Нас с Совой это устраивало, как нельзя лучше. Отпадала надобность возвращаться в форт, вместе с Ладой, зато появлялась возможность навестить бандитов в их сердце — Клане! Благодаря добытой карте, расположение бандитского пристанища, более не являлось тайной. А после того, как сработала наша затея с мнимой гибелью, что не позволяло Сычу наказывать невиновных, и удача с выкраденной Ладой, я полностью уверился в собственных силах. И еще — едва я снова увидел всю эту свору, растатуированные руки, площадный мат, заменявший человеческую речь, зверство и жестокость — огонь, бушевавший во мне после гибели Сони, вспыхнул со страшной силой…
Мы отошли вглубь леса. Ульдэ, вырыв ямку, развела костер. Дым стелился по земле и пропадал в ветвях, не поднимаясь наружу. Можно было и не опасаться погони и разведчиков Сыча — раз в поселке творились такие дела! — но она соблюдала осторожность, привыкнув к ней за долгие месяцы скитаний по прерии. А может — и по своей родине…