На выходе из столовой официант с поклоном вручил мне небольшой пакет.

— Выпечка, как вы и просили, — пояснил негромко. — Хорошего дня, госпожа.

— Благодарю, — ответила любезно, кладя плотный бумажный пакет в рюкзак, и поспешила за успевшим уйти бароном.

Пересекая холл, размышляла о делах насущных.

Не знаю, получится или нет сегодня съездить на фабрику, но кровь из носа надо пообщаться с управляющим. Раз с артефактором все прошло удачно, то нужно срочно искать подход к кавказским князьям. Мне как воздух необходим этот контракт!

Вдруг Костя остановился и пристально посмотрел на меня. На какие-то доли секунды в его взгляде промелькнуло что-то едва уловимое, странное, заставившее мое сердце биться чаще. Я буквально кожей почувствовала — что-то не так.

Молнией блеснула догадка — он чего-то ждет от меня. Но я искренне не понимала, что должна сказать или сделать. Сейчас на страстные обнимашки нет времени: оба спешим. К тому же Костя — деловой человек, он прекрасно все понимает. Проблема явно не в этом. За заботу, ласку и все хорошее я уже поблагодарила. От души и не единожды. Что же я упускаю?

Может, почудилось?

Глядя снизу вверх на Росса, вопросительно изогнула бровь. Константин сдержанно улыбнулся, распахнул входную дверь и пригласил:

— Прошу.

Мысленно пожав плечами, вышла на улицу.

Перед домом друг за другом стояли три автомобиля, и я озадаченно нахмурилась. Со знакомым монструозным черным джипом все ясно — моя охрана. Но зачем еще два? Мы с Костей поедем порознь?

— Машина с водителем сегодня в твоем распоряжении, — совсем рядом сказал барон. — Лети, птичка, а то опоздаешь в Школу.

В его интонации и словах не было ничего особенного, но интуиция резко активизировалась. Почему-то показалось, что это конец. Меня словно отпускали на все четыре стороны. Прищурившись, изучающе посмотрела на Константина, а тот неожиданно подался ко мне и крепко обнял. Наклонившись, вдохнул запах волос, шепнул:

— Езжай. Иначе не отпущу, — затем развернул к машине. — Беги уже.

Будто выполнял безмолвный приказ хозяина, водитель шикарного седана покинул салон, приглашающе открыл дверцу.

Подойдя к автомобилю, обернулась. Константин стоял на том же месте.

— Я позвоню, — уверила его, на что глава рода Росс почему-то промолчал.

В этот момент из кармана моего пиджака раздалось пиликанье нового телефона. Достав мобильный, приняла вызов.

— Доброе утро, Владислава Юрьевна, — услышала бодрый голос управляющего.

— Доброе утро, Денис Андреевич. Чем порадуете? — разговаривая, я села на заднее пассажирское сиденье. Мельком заметила движение: водитель закрыл дверцу.

— Все отлично, — отрапортовал довольный до невозможности Павлюченко. — Мы с Тимофеевым вчера были на фабрике, все обсудили. Парень он толковый, уверен — сработаемся. Петр привез с собой образец средства. Отрез ткани обработали. Сегодня планируем провести испытание.

Я слушала доклад управляющего, а сама, не знаю почему, искала взглядом Костю. Увы, он уже ушел.

Двигатель заурчал, автомобиль плавно тронулся. Внезапно душу кольнуло тревожное предчувствие. Не желая успокаиваться, интуиция упрямо нашептывала о чем-то нехорошем. Причем связанным с Россом.

Понимая, что одновременно размышлять об отношениях с мужчиной и разбираться с рабочими вопросами — затея абсурдная, сердито поморщилась. Переложила мобильный к другому уху и уточнила:

— Денис Андреевич, у вас есть контакты князей, с которыми вел переговоры отец?

— Да, конечно. Могу скинуть сообщением. Что-то еще понадобится?

— Пришлите, пожалуйста, всю имеющуюся на них информацию, — попросила, задумчиво смотря в окно.

— Это лучше на почту. Файл выйдет объемным, — практично предложил Павлюченко.

— Договорились. Работайте, Денис Андреевич. Появится что-то срочное — сразу звоните.

— Непременно, госпожа. Хорошего вам дня.

— И вам того же, — попрощалась, нажимая на отбой связи.

Закусив губу, с силой потерла лоб. Мне все больше и больше казалось, будто упускаю нечто очень важное. И тут до меня дошло: ни вчера, ни сегодня барон даже не заикнулся о браке. Похоже, ночью Росс просто сделал то, что должен, и отошел в сторону.

Он что, реально со мной попрощался⁈

Глава 18

Предыдущий вечер. Особняк Пожарских

Ночь мягко опускалась на дивный сад. На террасе древнего особняка один за другим вспыхивали желтым уютным светом фонари. Звонко стрекотали цикады, от декоративного пруда веяло прохладой.

Покачиваясь в любимом кресле-качалке, седой старик кутался в теплый клетчатый плед и угрюмо смотрел на темнеющее небо, где вот уже несколько часов красовался четырехцветный герб Российской империи.

Кто мог столь наглядно продемонстрировать силу , глава графского рода Пожарских даже не сомневался — разумеется, ничейная двойная звезда. Та, кого он мечтал заполучить в свой род, но, увы, пока не удавалось.

— Такая девка! Такие перспективы! — мечтательно причмокнул Федор Лукич и внезапно зло процедил: — Идиоты. Кругом одни идиоты.

Тут внимание главы рода привлекла едва слышная поступь. По звуку шагов узнав старшего сына, престарелый интриган ехидно ухмыльнулся и, прикрыв глаза, притворился, что дремлет.

Мужчина с благородной сединой на висках подошел к креслу-качалке. Изучающе окинув взглядом главу рода, Василий Федорович проговорил:

— Отец, я вас слушаю.

Федор Лукич не торопился отвечать. Он пару раз качнулся в кресле и лишь потом нарочито медленно повернулся к сыну. Хмыкнул, высокомерно обронил:

— Явился не запылился, — скривившись, с ехидцей осведомился: — Что там Наташенька? Нос лекарь подлатал? Так по-дурацки проиграть дуэль! Позорище, — в его словах отчетливо ощущалось презрение. — И ты со своим Лешкой хорош. Ничего толкового от вас не дождешься. Недотепы.

На лице Василия не дрогнул ни один мускул. Он прекрасно осознавал — старик опять принялся играть в обожаемую игру. Доставать старшего сына давным-давно стало его любимой забавой. А про Наталью глава рода и сам прекрасно все знал.

Меж тем Федор Лукич демонстративно тяжело вздохнул и веско произнес:

— Нашему роду нужна двойная звезда, но сейчас она для многих слишком желанная добыча. Поэтому необходимо максимально испортить девчонке репутацию.

— Что? — удивленно переспросил опытный бизнесмен.

— То, — язвительно отозвался Федор Лукич. — Мозг-то включи! Лешка твой, конечно, парень видный, но ничего у него не выйдет, — припечатал уверенно. — Такой же мечтатель и недотепа, как ты. Метельской требуется создать такие условия, чтобы приняла предложение Алешки как неслыханный дар небес, — довольно потерев руки, старик в предвкушении победы улыбнулся.

Не промолвив ни слова, Василий Федорович демонстративно перевел взор на небо. Там, в наливающейся чернотой вышине, по-прежнему пылал гигантский герб Российской империи.

Недобро прищурившись, глава рода с показной заботой поинтересовался:

— Не приболел ли ты часом, сынок? Все молчишь да звезды выискиваешь. Так нет их еще там. Зря зенки пялишь.

— Мне не нравится ваша идея, — ровно ответил Василий Федорович. — Если двойная звезда выяснит, кто стоит за ее дискредитацией, последствия будут серьезные. Вы ставите безопасность рода под угрозу.

Морщинистое лицо старика превратилось в каменную маску.

— А разве я спрашивал твое мнение? Я приказываю — ты исполняешь, — в тоне старого графа зазвенела сталь. — С завтрашнего дня организуешь за Метельской тотальную слежку, фото- и видеосъемку. Постарайся добыть снимки попикантнее. На территорию Школы наших спецов не заслать, а жаль. Студенты — парнишки горячие, там-то и можно снять самый цимус, — нахмурившись, Федор Лукич потеребил жидкую бороденку, удовлетворенно кивнул и властно скомандовал: — Озадачь этим Наташку. Как пить дать, спит и видит, чтобы отомстить. А так и пар выпустит, и пользу роду принесет. Надеюсь, как дальше поступать нет нужды объяснять? Хоть что-то путное умеешь делать без указаний, — старик пренебрежительно фыркнул.